Катайцы этнически восходят к монголоязычным (по другим гипотезам - тюркоязычным) киданям, создавшим в 10-12 вв. государство Ляо от Японского моря до Восточного Туркестана и подвергшимся в 11-12 вв. тюркизации со стороны уйгуров, кыпчаков, найманов и других. В начале 13 в. государство кара-китаев (кара-киданей), образованное после падения Ляо, было завоевано Чингисханом. На территории Башкирии предки катайцев появились в середине 13 в. в общем потоке движения кыпчакских кочевников. В 13-14 вв. они кочевали в междуречье Ика и Белой. Во 2-й половине 14 в. основная часть катайцев направилась на север и заняла верховья р. Чусовой, откуда начала движение на юг (в долину р. Уфа и правобережье р. Ай) и на восток, в Зауралье, где заняла междуречье Синары и Течи. Часть катайцев заняла среднее и верхнее течение р. Инзер и вышла к верховьям р. Белой. Нехватка свободных земель в 17-18 вв. обусловила постепенный отлив родов улу-катай и бала-катай далее на восток, в притобольские и приуйские степи, где они получили название ялан-катайцев. На территории расселения катайцев ныне находится Белорецкий район РБ.